C'est quoi la maladie d'Alzheimer ?

Depuis quelques années, on entend parler de la maladie d’Alzheimer quasiment tous les jours dans les magazines en tous genres, les journaux télévisés ou encore au cours des repas de familles… Pas étonnant puisque près de 225 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Mais malgré toute cette communication, seriez-vous capables de décrire les causes et les symptômes de la maladie d’Alzheimer avec certitude ? Après la lecture de cet article, vous pourrez -je l’espère !- comprendre les raisons médicales qui conduisent à l’apparition de cette maladie et reconnaître les signes annonciateurs.

La maladie d’Alzheimer a été caractérisée pour la première fois en 1906 par le médecin allemand Aloïs Alzheimer. Aujourd’hui, 3 millions de Français sont directement touchés ou indirectement concernés par la maladie d’Alzheimer, dont plus de 850 000 personnes malades. Il est donc normal de vouloir comprendre comment survient cette pathologie et quelles sont les modifications du comportement qu’elle entraîne.

Que se passe-t-il dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ?

La maladie fait suite à l’apparition de deux types de lésions dans le cerveau :

-       les plaques amyloïdes, qui correspondent à l’accumulation d’une protéine (la protéine β-amyloïde) en dehors des cellules des neurones. Ces protéines vont former des dépôts qui « étouffent » en quelque sorte les neurones et empêchent la communication normale entre eux.

-       les dégénérescences neurofibrillaires, qui sont des agrégations d’une protéine (la protéine Tau) à l’intérieur des neurones. Ces protéines devraient, chez un sujet sain, être dégradées, et leur accumulation dérègle le fonctionnement des neurones.

Ces deux anomalies provoquent peu à peu la mort de plusieurs neurones et se propagent dans différentes parties du cerveau, ce qui occasionne des troubles divers selon la localisation des lésions.

Les pertes de mémoire étant un trouble fréquent et normal du vieillissement, comment détecter la maladie d’Alzheimer ?

Ce n’est pas parce qu’on oublie le nom du film qu’on a vu la semaine dernière qu’il faut forcément penser à Alzheimer ! La maladie est très souvent assimilée uniquement à des pertes de mémoire, qui sont certes les premiers signes visibles. En effet, les troubles de la mémoire sont plus facilement détectables et déstabilisants pour la personne ou pour ses proches. Mais la maladie a bien d’autres effets.

Les symptômes de la maladie apparaissent en moyenne à l’âge de 65 ans. Certains signes doivent faire penser à la maladie d’Alzheimer s’ils sont fréquents et ont une réelle répercussion sur le quotidien des personnes :

-       des oublis répétitifs d’évènements immédiats ou très récents,

-       des difficultés à reconnaître certaines personnes,

-       l’égarement d’objets sans possibilité de se souvenir de l’endroit où ils sont rangés,

-       des difficultés à accomplir certaines tâches administratives et/ou du quotidien (ne plus savoir rédiger un chèque, oublier une casserole sur le feu…),

-       une désorientation dans le temps et/ou dans l’espace,

-       des modifications fréquentes de l’humeur,

-       le repli sur soi, l’isolement progressif,

-       des troubles du langage,

-       des altérations du raisonnement et/ou du jugement (ne plus connaître la valeur de l’argent qu’on donne ou qu’on dépense par exemple).

En fait, les troubles occasionnés par la maladie réduisent progressivement l’autonomie de la personne atteinte.

Et si on a un doute, comment faire établir un diagnostic ?

Si vous remarquez l’apparition de certains signes de la liste ci-dessus, la première chose à faire est d’en parler à votre médecin traitant. Il sera le plus à même d’évaluer la situation et éventuellement de vous orienter vers une consultation spécialisée (par exemple dans un centre de consultation mémoire et de recherche) ou vers un spécialiste libéral (neurologue ou psychiatre). Le diagnostic est pluridisciplinaire et comprend une évaluation neuropsychologique, un examen d’imagerie cérébrale, un examen neurologique, un bilan médical global, et un examen psychiatrique si nécessaire. Le diagnostic est malheureusement long car la frontière est parfois difficile à établir entre les symptômes d’un vieillissement normal et ceux de la maladie d’Alzheimer.

Dans tous les cas, n’hésitez pas à prendre l’avis de votre médecin ou de votre pharmacien !